Una red neural independiente en tu intestino
El sistema nervioso entérico (SNE) representa una vasta red neural semi-autónoma contenida dentro de las paredes del tracto gastrointestinal. Con aproximadamente 500 millones de neuronas — más que en la médula espinal — el SNE puede coordinar funciones digestivas complejas de forma independiente del cerebro, lo que le ha valido el nombre de 'segundo cerebro'.
El SNE está organizado en dos plexos principales. El plexo mientérico (plexo de Auerbach) se sitúa entre las capas musculares circular y longitudinal, controlando principalmente la motilidad — los patrones de contracción que impulsan el contenido a lo largo del tracto GI. El plexo submucoso (plexo de Meissner) controla la secreción, la absorción y el flujo sanguíneo local de la mucosa.
El SNE emplea diversos neurotransmisores que regulan las funciones digestivas. La acetilcolina induce la contracción del músculo liso y la secreción. El óxido nítrico relaja el músculo liso (esencial para la relajación receptiva del estómago). La serotonina (5-HT) regula la motilidad, la secreción y la sensación visceral. La sustancia P media las señales de dolor. El VIP (péptido intestinal vasoactivo) relaja los esfínteres y promueve la secreción.
Las células intersticiales de Cajal (CIC), células especializadas distintas de las neuronas, actúan como marcapasos generando el ritmo eléctrico basal que coordina las contracciones del músculo liso. Las CIC generan ondas lentas a frecuencias específicas de cada región: 3 por minuto en el estómago, 12 por minuto en el duodeno. La pérdida de CIC se asocia con gastroparesia y trastornos de la motilidad.
El SNE se desarrolla enteramente a partir de células de la cresta neural durante la embriogénesis. La migración de las células de la cresta neural entérica desde el intestino anterior hasta el intestino posterior sigue un gradiente de señalización preciso. La enfermedad de Hirschsprung — ausencia congénita de neuronas entéricas en el colon distal — resulta del fallo de esta migración y es una emergencia quirúrgica neonatal.