Vitamina D e inmunidad intestinal: más que huesos

¿Qué es la vitamina D?

La vitamina D nos ayuda a absorber el calcio, manteniendo sanos nuestros huesos y dientes. Obtenemos vitamina D a través de la dieta o la generamos en la piel (convirtiendo una forma temprana de colesterol en vitamina D). Antes de que pueda actuar en el organismo, la vitamina D debe ser activada por enzimas. La vitamina D activada se une a una proteína conocida como receptor de vitamina D o VDR, activando una serie de genes [1]. Los receptores de vitamina D se encuentran en células de todo el cuerpo, lo que sugiere que la vitamina D puede tener muchas más funciones además del mantenimiento de los huesos. Dado que estos receptores también se encuentran en ciertos tipos de células intestinales e inmunitarias, aquí exploramos cómo la vitamina D puede influir en la inmunidad intestinal.

¿Qué entendemos por 'inmunidad intestinal'?

El intestino tiene la tarea de permitir el paso al organismo de las sustancias adecuadas (como los nutrientes), al tiempo que restringe el acceso a sustancias perjudiciales. Una sola capa de células intestinales separa el entorno externo (lumen) del entorno interno del cuerpo, protegiéndolo frente a visitantes no deseados, como los microbios dañinos (o patógenos) [2]. Aunque estas células intestinales puedan parecer frágiles, se encuentran entre dos capas adicionales. Debajo de ellas hay tejido que alberga una variedad de células inmunitarias, y sobre ellas hay un moco pegajoso orientado hacia el lumen. Descansando sobre esta capa de moco se encuentra nuestra microbiota intestinal: la comunidad no dañina de microbios que habita el intestino [3]. Dado el enorme número de microbios que viven y transitan por el intestino, las células inmunitarias, las células intestinales y la microbiota pueden trabajar juntas para ofrecer una barrera frente a patógenos invasores [4].

La vitamina D no solo ayuda a regular el recambio de minerales para huesos y dientes, sino que también desempeña un papel relevante en la inmunidad y en la replicación celular

La vitamina D y nuestra inmunidad intestinal

Como se ha mencionado antes, el intestino forma una barrera frente al entorno externo, impidiendo que los patógenos atraviesen hacia el entorno interno del cuerpo y provoquen enfermedad. Para formar una barrera sólida, las células intestinales se unen entre sí mediante diversas moléculas, incluyendo un conjunto de proteínas llamadas proteínas de unión estrecha o tight junction proteins. La vitamina D puede reforzar esta barrera aumentando el número de estas proteínas entre las células [5]. La vitamina D también puede ayudar a estas células a neutralizar patógenos. Fragmentos cortos de proteínas conocidos como péptidos antimicrobianos dañan a las células microbianas o reclutan células inmunitarias para eliminar microbios [6]. Tanto las células inmunitarias como las intestinales pueden liberar formas de estos péptidos antimicrobianos. Y, a través del receptor de vitamina D, la vitamina D activada puede activar genes dentro de células inmunitarias e intestinales para generar péptidos antimicrobianos [1].

Además de proteger el intestino frente a patógenos, la vitamina D también puede ayudar a mantener bajo control a las células inmunitarias. En el intestino viven enormes cantidades de microbios, muchos de ellos beneficiosos. Si el sistema inmunitario se activa en exceso, puede provocar enfermedades autoinmunes o inflamatorias. La vitamina D puede atenuar las respuestas inmunitarias haciendo que las células inmunitarias liberen proteínas que suprimen el sistema inmunitario y reducen la inflamación [7]. Los científicos están evaluando la vitamina D en relación con enfermedades inflamatorias intestinales. Aun así, el papel completo de la vitamina D puede ser más complejo [5].

¿Qué viene después?

La vitamina D puede desempeñar muchas funciones en la inmunidad intestinal, como reforzar la barrera intestinal y activar la liberación de péptidos antimicrobianos por parte de las células. La vitamina D también puede modular las respuestas inmunitarias en el intestino y la investigación sigue en marcha para aclarar su impacto sobre las enfermedades inflamatorias.