Segmentos del tránsito y valores normales
El tiempo de tránsito intestinal total —de la boca al ano— normalmente abarca 10-73 horas (media ~35 horas). Se divide en segmentos: vaciado gástrico (1-4 horas para una comida mixta), tránsito del intestino delgado (2-6 horas, tiempo orocecal) y tránsito colónico (20-40 horas). Los diferentes segmentos cumplen diferentes funciones: el retraso gástrico permite la acción del ácido; la velocidad del intestino delgado asegura la absorción de nutrientes; el tiempo colónico permite la reabsorción de agua y la producción de AGCC.
Método de marcadores radiopacos (Protocolo de Metcalf)
El protocolo de Metcalf usa marcadores radiopacos (pequeñas bolitas plásticas visibles en radiografía). Se ingieren 20 marcadores el día 1; las radiografías abdominales de los días 1, 2, 3, 4 y 5 muestran la progresión de los marcadores. La evacuación retrasada (>5 marcadores restantes el día 5) indica tránsito lento (tipo estreñimiento). Este método es económico, no invasivo y reproducible, pero expone a los pacientes a radiación y requiere múltiples radiografías.
Cápsula de motilidad inalámbrica (SmartPill)
SmartPill es una cápsula ingerible con batería que registra pH, presión y temperatura durante su tránsito por el tracto GI. Transmite datos a un receptor externo, y un ordenador determina los tiempos de tránsito para cada segmento. Ventajas: no radiactiva, alta precisión, datos multiparamétricos. Desventajas: cara (~1000-3000 $ por procedimiento), puede retenerse en estenosis o adherencias, y requiere cooperación del paciente para el posicionamiento consistente del receptor.
Prueba del colorante azul (método domiciliario simple)
Asnicar et al. (2021) validaron una prueba domiciliaria con colorante azul: los pacientes ingieren cápsulas de colorante azul y rastrean su aparición en las heces. El tiempo desde la ingestión hasta la primera aparición estima el tránsito intestinal total. Ventajas: sin radiación, económica, domiciliaria. Desventajas: requiere observación del paciente, menos precisa que otros métodos. Esta prueba es prometedora para estudios epidemiológicos y monitorización pero carece de estandarización clínica.
Correlación entre tiempo de tránsito y microbiota
El tránsito colónico lento (>40 horas) se correlaciona con diversidad bacteriana reducida, menos bacterias productoras de AGCC (fermentación más lenta) y mayor expansión de bacterias reductoras de sulfato (que generan H₂S). El tránsito rápido (<20 horas) se correlaciona con una disbiosis diferente: producción reducida de ácidos grasos de cadena corta (tiempo de fermentación insuficiente), estructura alterada de la comunidad bacteriana. El tiempo de tránsito es a menudo un factor de confusión oculto en los estudios del microbioma: afecta la composición independientemente de la dieta o los antibióticos.