Una sola capa entre el interior y el exterior
El epitelio intestinal es una capa de una sola célula de grosor que separa el contenido de la luz intestinal (alimentos, bacterias, toxinas) del interior estéril del cuerpo. Esta barrera tiene la notable doble tarea de absorber nutrientes mientras excluye patógenos y toxinas. Cubre aproximadamente 32 metros cuadrados de superficie.
Los tres componentes de la barrera
La capa de moco: Una capa de gel de mucina cubre el epitelio. En el colon, esta capa es doble: una capa interna firme (estéril) y una capa externa más laxa (colonizada por bacterias comensales). La mucina MUC2 es el componente principal, secretado por las células caliciformes.
Las uniones estrechas: Complejos proteicos (claudinas, ocludina, zonula occludens) sellan los espacios entre las células epiteliales adyacentes, controlando el transporte paracelular. Cuando estas proteínas se desregulan, la permeabilidad aumenta.
Los péptidos antimicrobianos: Las células de Paneth secretan defensinas y lisozima en las criptas del intestino delgado, manteniendo una zona estéril alrededor de las células madre.
Cuando la barrera falla
El aumento de la permeabilidad intestinal ("intestino permeable") permite que antígenos bacterianos, lipopolisacárido (LPS) y moléculas alimentarias no digeridas crucen al espacio subepitelial. Esto activa las células inmunitarias de la mucosa, desencadenando inflamación local y potencialmente sistémica.
La barrera se debilita por la disbiosis (producción reducida de butirato), el estrés (las hormonas del estrés desregulan las uniones estrechas), los AINEs (daño directo a la mucosa), el alcohol (aumenta la permeabilidad paracelular), y la dieta occidental (alta en grasa, baja en fibra reduce las bacterias productoras de mucina).